新年恒例のマグロ初競りが、２０２３年１月５日に東京・豊洲市場（江東区）で行われる。かつては、最高値の「一番マグロ」が３億円超えを記録。新型コロナウイルスの流行後は「億超え」はないものの、縁起の良い初物の競りは風物詩として脚光を浴びる。初競りと言えば、すしチェーン「すしざんまい」を運営する「喜代村」、同市場のマグロ専門仲卸業者「やま幸」の２社の印象が強いが、近年、食品スーパーが参戦している。その狙いとは―。（時事通信水産部 岡畠俊典）
【目次】
◆初競りの主役も、コロナ禍で大きく下落
◆スーパーに大間マグロ、「赤字覚悟」
◆巣ごもり需要で追い風、仲卸業者と一騎打ちも
◆２０２３年の初競りは？
初競りの主役も、コロナ禍で大きく下落
１年の幕開けとなる初競り。豊洲市場では毎年、「初荷」を祝うのぼり旗が売り場に飾られ、全国各地から集まった主役の生マグロがずらりと並ぶ。スタートは午前５時すぎ。緊迫した雰囲気の中、競り人が鳴らす鐘の音が響き渡り、威勢の良い掛け声とともにマグロが１匹ずつ値付けされる。競りでは、集まった買い手の仲卸業者などが一斉に指のサインで希望値を示し、最も高い値段を付けた人が入手できる。最高額で競り落とされた１匹が「一番マグロ」と呼ばれ、最高級ブランドとの評判も高い青森県大間産クロマグロが定番だ。
過去に１億円以上の値が付いた一番マグロは、大間産の３匹だ。史上最高値は、旧築地市場から移転した豊洲市場で初めて行われた１９年、１匹３億３３６０万円（１キロ当たり１２０万円）が付いた。翌２０年の同１億９３２０万円（同７０万円）、築地市場時代の１３年の同１億５５４０万円（同７０万円）と続く。いずれも、喜代村が落札。国内外に強烈なインパクトを与えた。
２１年、コロナ下で迎えた初競りは一変した。一番マグロは２年連続の１億円超えから一転、２１年は１匹２０８４万円（１キロ当たり１０万円）、２２年は同１６８８万円（同８万円）と大きく値を下げた。入手したのはどちらもやま幸。すし店「銀座おのでら」とタッグを組んで臨んだ。２２年は６年ぶりに２０００万円を割ったが、国産天然クロマグロ１匹の価格としては、高騰する年末の約３倍に相当。豊洲市場関係者は「ご祝儀相場に変わりはない」と説明する。
初競りでは喜代村、やま幸が毎年注目を集めてきたが、この２社以外にも貴重な初物に目を付ける業者が出現した。埼玉県を拠点に食品スーパーを運営する「ベルク」だ。
スーパーに大間マグロ、「赤字覚悟」
ベルクは、１９５９年に埼玉県秩父市で創業。同県を中心に千葉県、群馬県、東京都など関東全域で１３１店（２２年１２月現在）を展開する郊外型の大型スーパーだ。豊洲市場では、アジやサバなどの大衆魚やさまざまな水産物を仕入れている。
通常、ベルクなどのスーパーが扱うマグロは、価格が手頃なメバチマグロの解凍品や養殖クロマグロなどが多い。初競りで価格が高騰する大間産ブランドマグロを欲しがるのは、高級すし店などを顧客に持つ仲卸業者がほとんどで、スーパーが買うことはほぼなかった。そんな中、ベルクは２１年と２２年の初競りに参加し、競争が激しい大間産を１匹ずつ入手。原島一誠社長は「食べる機会がめったにない、おいしい初物をお客さんに味わってもらいたかった」と思いを語る。
初参戦の２１年は、入荷した大間産約１０匹のうちで最も大きく、この年の一番マグロ（２０８キロ）より重い２３７キロを１匹約９００万円（１キロ当たり３万８０００円）で落札。２２年は、約２０匹並んだ大間産のうち、一番マグロ（２１１キロ）に次いで２番目に重い２００キロを同４００万円（同２万円）で競り落とした。どちらも高値水準の１キロ単価１万円を大きく超えている。
仕入れた初物は２年とも、初競り翌日に埼玉県や千葉県など計約１０店で限定販売。赤身や中トロ、大トロの部位ごとに分け、刺し身用にして１パック（２～３人前）１０００～３０００円ほどで提供した。購入しやすい価格に抑えたため「赤字覚悟だった」（原島社長）というが、販売開始前から来店客の行列ができる人気ぶり。同社長は「とても好評で喜んでもらえた」とうれしそうに話した。
巣ごもり需要で追い風、仲卸業者と一騎打ちも
新型コロナの流行で、人々の生活や消費行動は大きく変わった。外出自粛などで飲食店は売り上げが大きく落ち込み、外食需要が激減。豊洲市場も窮地に立たされた。それに加えて国内では、サンマやイカをはじめとする魚介類の水揚げ量が減少傾向にあり、厳しい状況が続いている。
こうした中で、ベルクは新たな挑戦として初競りに挑んだ。「われわれスーパーが豊洲市場を支え、もう一度盛り上げていきたい」（同社海産部バイヤーの木野寛康さん）と感じたのがきっかけだった。巣ごもり需要の増加で店の売り上げが伸びたことが追い風になったほか、コロナ禍で価格が下がるのでは、との予測もあった。豊洲市場の業者にとっては驚きの参戦で「ノーマーク」だった同社は、２２年はやま幸と一番マグロを競い合い、一騎打ちを展開。ギリギリまで奮闘した。
同社は２１年から「ベルクまぐろ宣言！！」と銘打った販売強化を実施。入手した初物の販売情報などをインターネット交流サイト（ＳＮＳ）で発信したほか、２２年には、釣り上げた大間の漁師に同社社員が感謝状を手渡し、漁師の思いをまとめた映像を動画投稿サイトで公開した。さらに、同宣言を打ち出した新聞折り込みチラシを約２２０万部配布し、２２年に「新聞折込広告大賞」（日本新聞折込広告業協会主催）で最高賞の「Ｊ－ＮＯＡ大賞」に輝いた。
２３年の初競りで初物を狙うかはまだ未定だが、原島社長は「正月を含め、価格の割においしいと価値を感じてもらえるマグロを提供していきたい」と意気込む。動向が注目されそうだ。
２０２３年の初競りは？
日本の古き良き風習で、重宝されてきた縁起物の初荷。毎年注目される豊洲市場のマグロ初競りは、買い手同士が譲らず、白熱して値段が上昇するほど「大損するかもしれない」（仲卸業者）というリスクもはらむ真剣勝負だ。一方、命懸けでマグロを釣る漁師にとっては、一獲千金の夢でもある。
２３年の一番マグロについて、ある市場関係者は「１億円を超えることはなさそうで、前年並み（１５００万～２０００万円程度）になるのでは」と予想。もう少し高値になりそうとの見方もある。候補となる大型の国産天然クロマグロの水揚げが少なかったり、初物を狙う業者が増えたりすれば、大きく上回る可能性もある。マグロに魅せられたプロたちのさまざまな思いが交錯する、新年の「晴れ舞台」から目が離せない。
（2023年1月1日掲載）
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